La gente es amigable, el clima es soleado y las lluvias son de clase mundial.

Dígale a la gente que se dirige a la región   vinícola de California e inmediatamente asumen que está hablando de  Napa  y Sonoma. Es cierto que estos dos valles norcoreanos han reinado durante mucho tiempo como la realeza de la región vinícola del estado, pero si está buscando un lugar menos explorado, un ambiente aún más relajado y, muchos dirían, vinos igualmente impresionantes, diríjase por la costa hasta la ciudad costera de  Santa Bárbara  y la región vinícola circundante.

A menos de 160 kilómetros al norte de Los Ángeles, “Santa Barbara Wine Country es como Napa y Sonoma hace 25 o 30 años. La gente no se ve afectada y los vinos son increíbles ”, dice mi compañera del día, Melanie, una enófila y guía local de Virtuoso en el lugar  American Excursionist.. Ella me recogió en la ciudad en  Four Seasons Resort The Biltmore Santa Barbara  para un día de gira de vinos en el cercano valle de Santa Ynez. Hecho famoso por la película clásica de culto de 2004  Sideways , este valle bucólico es el más grande de las seis AVA (áreas vitivinícolas estadounidenses) de Santa Barbara Wine Country, que en conjunto comprenden una de las regiones vitivinícolas más diversas de los EE. UU. ”(De este a oeste, en lugar de norte a sur), lo que da como resultado microclimas distintos que permiten a los viticultores cultivar una amplia variedad de uvas.

En este día soleado de verano, nos concentramos en Happy Canyon, un sub-AVA que se encuentra en el borde más oriental del Santa Ynez AVA. Con sus altas temperaturas diurnas y su alta concentración de magnesio en el suelo, es el punto ideal para uvas como syrah, cabernet sauvignon y sauvignon blanc, así como petit verdot, grenache y cabernet franc. Afortunadamente, mi visita incluye recorridos y degustaciones en dos fincas vinícolas operadas y de propiedad familiar que no están abiertas al público.

Recorriendo el viñedo Happy Canyon.

En  Happy Canyon Vineyard , ubicado en el extenso Piocho Ranch, vislumbro una práctica de polo durante un recorrido en automóvil por la propiedad con el enólogo Sean Pitts. (El rancho incluye dos campos de polo de tamaño reglamentario, un guiño a la pasión del propietario por el deporte). Más tarde, Pitts y yo nos sentamos a una degustación individual de seis vinos, comenzando con un brillante sauvignon blanc 2018 y concluyendo con un cabernet sauvignon 2015, mezclado con pequeñas cantidades de merlot, cabernet franc, malbec y petit verdot, en el porche sombreado de la casa familiar del rancho.

Las cosas solo se ponen más felices en nuestra próxima parada,  Grassini Family Vineyards, una finca privada donde le espera un picnic sacado de un cuadro de Monet. Pero primero, hay vinos para degustar. Elegir un favorito no es una tarea sencilla, pero la mezcla patentada Articondo 2016 alcanza una nota especialmente alta. El nombre de Articondo Grassini, el primer miembro de la familia Grassini en dejar Italia y comenzar una nueva vida en Estados Unidos, es una cuvée de cabernet sauvignon, petit verdot y cabernet franc. Y, como todos los vinos de Grassini, se elabora íntegramente con uvas cultivadas en la finca.

En nuestro viaje de regreso a Santa Bárbara, suavizado por un buen vino y bebiendo en el seductor paisaje de colinas onduladas, viñedos bien cuidados y ranchos en expansión, observo lo accesible que todos parecen ser. “La gente aquí es muy acogedora”, coincide mi guía. “Si bien esta área produce vinos de clase mundial, aún puede sentarse con los enólogos durante un recorrido privado y degustación en muchas bodegas. Encontrarás experiencias de pueblos pequeños y gente con los pies en la tierra en cada esquina. No hay nada pretencioso ni corporativo en este lugar «.

Verterlo en Grassini Family Vineyards.

En la ciudad misma, puede degustar vinos nacidos en el Valle de Santa Ynez y las AVA vecinas a través de la Ruta del Vino Urbano fácilmente accesible a pie (o en bicicleta)  . Creado por ocho enólogos de ideas afines en 2007, exhibe más de 30 salas de degustación íntimas en varios vecindarios diferentes. Una visita obligada en el barrio de Presidio del centro es El Paseo, un complejo de edificios históricos de adobe que alberga media docena de salas de degustación. Entre ellos: Happy Canyon Vineyard, con un interior inspirado en el polo; Grassini Family Vineyards, donde las sillas de cuero y la chimenea invitan a los degustadores a quedarse; y  Barden Wines , que se centra en vinos elaborados con uvas procedentes de Sta. Rita Hills AVA (de  fama de  Sideways ).

El sendero se extiende hasta el paseo marítimo de Santa Bárbara, a través de la artística Funk Zone. Este distrito de almacenes, una vez descuidado y ahora animado, alberga más de la mitad de las salas de degustación de Wine Trail. No se pierda  la nueva ubicación de The Valley Project ,  Santa Barbara Wine Collective y  Margerum Wine Company frente al  Hotel Californian; si tiene suerte, como yo, conocerá al galardonado enólogo Doug Margerum, un nombre muy conocido en los círculos de comida y vino de Santa Bárbara, y un ejemplo perfecto de la gente afable que define la cultura del vino de la región. Una cata con él es como tomar una copa de vino en la cocina de un amigo. Durante mi visita, Margerum habla sobre su deseo de crear vinos que sean tanto para la comida como para la billetera, me muestra fotos de sus amados perros (sí, su sala de degustación también es apta para perros) y comparte con orgullo que uno de sus sauvignon blancs se sirvió en la última cena de estado del presidente Obama en 2016. Me envía con recomendaciones de restaurantes y la ubicación de su lugar favorito para comprar helado:  Rori’s Artisanal Creamery (la vaina de vainilla y el pistacho de pimienta negra merecen una visita a Santa Bárbara)

Dejando a un lado las degustaciones de vinos de la ciudad y el campo, Santa Bárbara (también conocida como la Riviera americana, debido a su ambiente costero y su agradable clima mediterráneo) lo convierte en unas vacaciones embriagadoras para varios otras razones. “A mis clientes, muchos de  Los Ángeles  o del condado de Orange, les encanta Santa Bárbara porque tiene mucho que ofrecer, incluidos algunos hoteles encantadores”, dice Kimberly Gavin,  asesora de viajes de Virtuoso .

Una visita obligada en la Ruta del Vino Urbano: la sala de degustación de Margerum Wine Company.

“Más allá de la degustación de vinos, puede relajarse en la piscina o en la playa durante unas noches, observar ballenas o dar un paseo en bote a las Islas del Canal en alta mar. Y, por supuesto, siempre hay un restaurante nuevo para probar «. Uno de sus favoritos:  Caruso’s , con su entorno para surfear en la exclusiva playa Miramar de Montecito y platos con ingredientes de agricultores, pescadores y ganaderos locales.

De hecho, Santa Bárbara está ganando reconocimiento por su creciente escena culinaria. En junio pasado, 11 restaurantes locales recibieron una placa Michelin (la nueva designación de calidad de la Guía Michelin), incluidos cuatro en los hoteles Virtuoso: Bella Vista en Four Seasons Resort The Biltmore Santa Barbara, Hotel Californian’s Blackbird, The Stonehouse en  San Ysidro Ranch , y el comedor en Belmond El Encanto . Ahora hay aún más razones para hacer su próximo brindis en Santa Bárbara. Fuente: Virtuoso.com